Didirikan pada 19 Agustus 1971, dikenal sebagai salah satu NGO di Indonesia, LP3ES bergerak di bidang penelitian, pemberdayaan, pendidikan politik, ekonomi, sosial serta penerbitan.
Pada tanggal 7 Juli 1970, sekelompok cendekiawan dan tokoh masyarakat di Jakarta yang menaruh minat dan bergerak di bidang ekonomi dan sosial membentuk suatu badan swasta yang tidak mengejar keuntungan (non-profit motive) yang kemudian diberi nama Perhimpunan Indonesia untuk Pembinaan Pengetahuan Ekonomi dan Sosial (BINEKSOS).
Dalam melaksanakan kegiatannya, BINEKSOS menyelenggarakan antara lain kerja sama dengan Friederich Naumann Stiftung (FNS), suatu yayasan dari Republik Federasi Jerman. BINEKSOS dan FNS kemudian mengadakan persetujuan bersama pada tanggal 19 Agustus 1971. Dalam salah satu klausul persetujuan dicantumkan bahwa untuk mengejar tujuan-tujuan “membantu pendidikan tenaga-tenaga pimpinan Indonesia di bidang sosial dan ekonomi, khususnya di bidang pengembangan sumber daya usia muda (young human resources development),” BINEKSOS dan FNS secara bersama membentuk sebuah perkumpulan yang diberi nama Lembaga Penelitian, Pendidikan dan Penerangan Ekonomi dan Sosial (LP3ES).
Secara organisatoris, LP3ES merupakan lembaga pelaksana di bawah BINEKSOS. Dalam tubuh BINEKSOS dibentuk sebuah Dewan Pembina LP3ES. Sebagai Lembaga Swadaya Masyarakat (LSM) yang bergerak dalam bidang penelitian, LP3ES banyak berkecimpung dalam penelitian, studi kebijaksanaan dan riset aksi terutama yang berhubungan dengan kepentingan grass-root communities. Mulai penelitian tentang sektor informal, koperasi, industri kecil dan kerajinan rakyat, lembaga-lembaga pendidikan tradisional seperti pesantren, pendidikan non-formal, partisipasi petani, kesehatan ibu dan anak, lingkungan hidup, kajian tentang hubungan masyarakat dan negara dan lain sebagainya.
Sejak 1972, LP3ES menerbitkan jurnal-bulanan sosial dan ekonomi, Prisma, yang menjadi bacaan kalangan akademisi,mahasiswa, pejabat-pejabat di pemerintahan, tokoh-tokoh politik dan kelompok-kelompok strategis lainnya.
